CMYK颜色模型以打印在纸盒上的油墨吸收特性为基础，如白色光照射到半透明油墨上时，色谱中的一部分被吸收，而另一部分被反射回眼睛。哪些光波反射到眼睛中，决定了人们视觉感知的颜色。CMYK颜色模型中定义的三种基本色为青色（Cyan）、品红（Magenta）、黄色（Yellow）。这三种基本颜料颜色通常写成CMY，则相应模型称为CMY模型。由于所有打印油墨都包含一些杂质，因此这三种油墨实际上生成土灰色，必须与黑色（K）油墨合成才能生成真正的黑色。为避免与蓝色混淆，黑色用K而非B表示，所以CMY又写成CMYK。
CMYK颜色模型主要描述非发光体的颜色，因而与RGB模型合成颜色的方式是不同的。对于不发光的物体，它的颜色由该物体吸收或者反射哪些光波决定。当多种颜色相混合时，将根据各颜色的比例，吸收更多的颜色光。用彩光墨水、油墨或颜料进行混合，这样得到的颜色称为相减色，这是因为它减少了视觉系统识别颜色所需要的反射光，故CMYK模型也被称为减色模型。
理论上在相减混合色中，等量黄色（Y）和品红（M）相减而青色（C）为0值时，得到红色（R）；等量青色（C）和品红（M）相减而黄色（Y）为0值时，得到蓝色（B）；等量黄色（Y）和青色（C）相减而品红（M）为0值时，得到绿色（G）。100%的三种基本颜料合成将吸收所有颜色而生成黑色。
CMYK彩色模型主要用于彩色印刷、彩色打印，在准备用印刷色打印图像时，应使用CMYK模型。相加色和相减色是互补色，每对减色产生一种加色，反之亦然。利用它们之间的关系，可以把显示的颜色（RGB）转换成输出打印的颜色（CMYK）。
